Agriotherium africanum, nombrado por primera vez por Wagner en 1837, es una especie extinta perteneciente a la familia Ursidae, subfamilia Ursinae, género Agriotherium (dientes de perro). Vivió en Eurasia, Africa y Norteamérica durante un periodo comprendido entre hace trece millones de años, mediado el Mioceno, y su extinción, aproximadamente cuatro o cinco millones de años atrás, iniciado el Pleistoceno. Estrictamente carnívoro y de un tamaño descomunal, con casi tres metros de longitud corporal, además de ser el mayor oso nunca conocido también gozaba de una mandíbula con la mordedura más poderosa de todos los mamíferos terrestres conocidos hasta hoy, lo que le permitía degollar a cualquier presa que se pudiese cruzar en su camino.
Cráneo de Agriotherium africanum, en el que se puede apreciar la prominente longitud de los colmillos.
El investigador Stephen Wroe, director del Computational Biomechanics Research Group, y su equipo, pertenecientes ambos a la University of New South Wales (Australia), publican esta semana en Journal of Zoology un completo análisis de las carácterísticas del cráneo de A. africanum. El estudio se realizó tomando escáneres CT tridimensionales de los cráneos de cinco de las ocho especies de oso actuales, desde el oso panda gigante hasta el oso polar, y aplicando posteriormente análisis por elementos finitos, de cuyos resultados se obtuvo una estimación de las fuerzas desarrolladas durante las diferentes mordeduras. La simulación de A. africanum aplicó la mayor fuerza de mordedura por medio de sus largos colmillos, mientras que, sin embargo, su cráneo soportó la menor tensión de todas las simulaciones. Después de la del extinto oso, la mordedura más potente fue la registrada en la simulación del panda gigante (Ailuropoda melanoleuca), que, a pesar de su casi exclusiva alimentación vegetariana, ejerce en su mandíbula una gran presión para masticar los duros tallos de bambú. Por su parte, el oso polar (Ursus maritimus) dispone de una mandíbula débil que le convierte, más que en un carnívoro como tal, en un succionador de grasa, por ejemplo de foca, su presa favorita.
Comparativa en planta y alzado de los cráneos de Agriotherium africanum y otras cinco especies de osos actuales.
Los datos no revelan en que medida A. africanum pudo ser más depredador que carroñero de grandes vertebrados terrestres, aunque si permiten afirmar que su cráneo soportaba sin dificultad las grandes fuerzas generadas en ambas actividades, ya fuese alimentándose de caballos, bovinos, camélidos o rinocerontes, su más que probable catálogo de presas.
El profesor Stephen Wroe y el Computational Biomechanics Research Group publican CompBiomechBlog, un interesante blog en el que dan cuenta de sus investigaciones en biología y medicina mediante el análisis por medio de elementos finitos.
Análisis mediante elementos finitos de las tensiones creadas en la mandíbula de: (a) A. africanum, (b) oso asiático,
(c) oso negro, (d) oso pardo, (e) oso panda gigante, (f) oso polar y (g) oso polar. Las colores fucsia y azul marcan
las áreas de mayores tensiones, mientras que el amarillo denota la ausencia de tensión.
Agriotherium is from the family Hemicyonidae. Hemicyonids were neither bears nor dogs but shared characteristics of both. They were fast, very active hunters that ran on their toes like dogs. This mode of stride is known as digitigrade- an animal that stands or walks on its toes. Agriotherium may have been the largest terrestrial carnivore to have ever existed, measuring more that 10 feet in length and weighing over 2000 pounds. This mammal was the apex predator of its time and had no equal.
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